Toen de Romeinen in de 6e eeuw Engeland verlieten, verviel het graafschap van Kent in de handen van de Saksen en het christelijke geloof verdween. In 597AD stuurde Paus Gregorius 40 monniken onder leiding van Augustinus naar Engeland om de bevolking te bekeren. Augustinus bekeerde de koning, Ethelbert, en iermee begon de bekering van Engeland. Augustinus bouwde een kerk en klooster en werd de eerste aartsbisschop. Van deze eerste kerk is niets meer over, maar sinds die tijd is Canterbury altijd de zetel van de aartsbisschop gebleven. Vandaag is de kathedraal de moederkerk van millioenen Anglicanen en de wereldwijde Anglicaanse gemeenschap.
De kathedraal heeft een grote verscheidenheid aan architectuur stijlen. In 1069 werd de eerste kathedraal verwoest door brand. Willem de Veroveraar bouwde een nieuwe kathedraal in een veel grotere stijl (1070-1077). Daarna werd een Koor gebouwd over de Crypte (1098-1130). Dit nieuwe Koor brandde af in 1174 en diende opnieuw opgebouwd te worden. Een innovatieve Franse architect, Willem van Sens, bouwde een prachtig nieuw Koor in de gothische stijl. Hierna volgde de Kapel van de Drieëenheid en Corona Kapel. Een nieuw Schip, alsmede nieuwe torens en zijschepen, maakten de kathedraal in een van de mooiste en meest interessante kathedralen in de christelijke wereld.

Architectuur stijlen variëren van een Romaanse Crypte tot een vroeg gotisch Koor en een Schip dat duidelijk van een latere middeleeuwse periode is.
The moord van Aartsbisschop Thomas Becket maakte de kathedraal één van de belangrijkste pelgrimsoorden in Europa. Thomas Becket, kanselier en vriend van Koning Hendrik II voordat hij aartsbisschop werd, werd verbannen naar Frankrijk voor 6 jaar na ruzie met de koning. Toen hij terugkeerde in 1170, begonnen de argumenten spoedig weer en men zegt dat de koning eens riep ‘Wie helpt mij van deze lastige priester af?’. Vier ridders besloten naar Canterbury te rijden en aan dit verzoek te voldoen! Zij volgden de aartsbisschop toen hij op weg was naar de avonddienst en vermoordden hem in ‘The Martyrdom’. Tot 1220 bevond de tombe van Becket zich in de oostelijke Crypte; 2 dagen na de moord arriveerden pelgrims in grote getalen en men zegt dat vele wonderen plaats vonden.
Thomas werd tot heilige verklaard in 1173, hetgeen Canterbury nog belangrijker maakte als pelgrimsoord. The tombe van Thomas werd in 1220 naar de nieuwe Kapel van de Drieëenheid verplaatst en stond hier tot 538 toen Hendrik VIII het liet
verwoesten. Twee jaar later werd het klooster opgeheven en de monniken vervangen door een ‘Deken & Kapittel’, gedeeltelijk door zijn argumenten

met de Paus maar ook door de vangelische reformatie in Europa. De koning wilde van zijn erste vrouw scheiden en Anne Boleyn hertrouwen. De Paus stond dit uiteraard niet toe.
De westelijke Crypte is het oudste edeelte van de kathedraal en alles wat overblijft van nselm’s kathedraal. Muren en plafonds waren vroeger beschilderd, hetgeen nog gezien kan worden in de Kapel van St Gabriel. Toen het Koor in 1174 afbrandde, werd de oostelijke Crypte uitgebouwd als ondersteuning voor de nieuwe Kapel van de Drieëenheid die bestemd was voor de nieuwe tombe van Thomas Becket.
De bouw van het Koor en de Kapel van de Drieëenheid na de brand in 1174 begon aan de west zijde. Een gotisch meesterwerk, met prachtige gewelven en zuilen van Purbeck marmer. De Franse architect, Willem van Sens, viel van de stellage tijdens de bouw en zijn werk werd afgemaakt door zijn assistent, Willem de Engelsman. In 1498 werd de kathedraal voltooid door de bouw van een nieuwe toren, de Bell Harry Tower, genaamd naar Prior Henry of Eastry. De toren is gedecoreerd met schilden van mensen die bijgedragen hebben aan de bouw. Lees verder.. >

..> Voor de reformatie waren bijna alle ramen vol met prachtig glas-in-lood. Velen werden verwoest door de puriteinen, maar Canterbury heeft nog steeds de belangrijkste collectie van middeleeuws glas-in-lood in Engeland. Het grote westraam in het Schip is zelfs een van de oudste in de wereld. De ramen tonen de genealogie van Christus; twee gotische ramen an de noordkant van het Koor beschrijven verhalen uit het Oude en Nieuwe Testament; ze worden de Bijbel Ramen or Bijbels van de Arme Mensen genoemd. De ramen uit de 13e eeuw rondom de Kapel van de Drieëenheid tonen wonderen die geschied zouden zijn na de moord van Thomas Becket. Enige ramen tonen de oude tombe in the Crypte, anderen laten de nieuwe tombe zien die later verwoest werd in de tijd van Hendrik VIII.

De ramen in de zuiderzijbeuk werden verwoest in de tweede wereldoorlog en werden in de 1950-er jaren vervangen door prachtige nieuwe ramen, ontworpen door een Hongaar, Ervin Bossanyi.
De meest beroemde tombe in de kathedraal is die van Edward, de Zwarte Prins, oudste zoon van Edward III. Hij zou koning geweest zijn, maar stierf voor zijn vader. Hij was een gevreesd leider in de oorlog tegen Frankrijk en zou zijn bijnaam ‘The Black Prince’ verkregen hebben omdat de Fransen bang voor hem waren! De prins wilde in de Crypte begraven worden, maar men besloot dat hij te belangrijk was, en zijn tombe werd vlak bij die van Thomas Becket geplaatst.
De kloostergang was de centrale hal voor de monniken. In de plafonds ziet men zo’n 800 schilden van mensen die bijgedragen hebben aan de bouw van de kathedraal en kloostergang.

De prachtige Kapittelzaal was de zetel van de prior van het klooster en de dagelijkse vergaderruimte van de monniken. De twee grote ramen tonen belangrijke personen uit de geschiedenis van de kathedraal. Een deur in de kloostergang leidt naar het paleis van de aartsbisschop. Dit is een relatief modern gebouw daar het vorige door de puriteinen vernietigd werd.
De Water Toren is een prachtig voorbeeld van Romaanse architectuur. De King’s School, begonnen door Hendrik VIII, zou de oudste privé school in Engeland zijn. Beroemde leerlingen zijn Christopher Marlowe, Somerset Maugham en Hugh Walpole.
Een kathedraal is de zetel van een bisschop, maar Canterbury Cathedral is méér; het is de zetel van de Aartsbisschop, Hoofd van de wereldwijde Anglicaanse Gemeenschap en zo’n 80 millioen Anglicanen.